La raison pour laquelle nous avons commencé à vieillir le vin en fûts de chêne n’était pas intentionnelle, mais le résultat d’un heureux accident. Pendant des millénaires, l’amphore d’argile était le moyen de stockage de choix pour le transport du vin.
Il y a plus de deux millénaires, lorsque les Romains ont commencé à étendre leur empire dans le monde entier, ils voulaient non seulement transporter des armes et de la nourriture, mais aussi du vin. Le vin était moins salubre que l’eau, mais apportait tout de même des calories aux troupes mal nourries et, bien sûr, détendait les soldats avec un bourdonnement enivrant. Pendant quelques milliers d’années, à commencer par les anciens Égyptiens, les amphores d’argile étaient le moyen par lequel les armées (et les marchands) transportaient le vin sur de longues distances. Il y avait d’autres civilisations, en particulier dans la région mésopotamienne, qui utilisaient des barils de palme, mais c’était une exception plutôt qu’une règle. Alors que les tonneaux de palme pèsent beaucoup moins que les amphores d’argile, le bois de palme est plutôt difficile à plier. Clay offrait un autre avantage en ce sens qu’il était étanche à l’air s’il était correctement scellé, bien que ce fût un défi.
La pratique de l’utilisation d’amphore a continué dans le grec et plus tard dans l’empire romain. À mesure que les Romains progressaient vers le nord en Europe, loin de la Méditerranée, le transport d’amphores d’argile devenait de plus en plus difficile. Alors que les Romains connaissaient les tonneaux de palme, le prix et la difficulté de plier le bois en faisaient un mauvais choix. Lorsque les Romains rencontrèrent les Gaulois, ils trouvèrent un groupe de personnes utilisant des tonneaux en bois, souvent en chêne, pour transporter de la bière.
Les Romains ont vite compris qu’ils avaient trouvé une solution à leur problème d’amphore. Alors que d’autres bois étaient utilisés, le chêne était populaire pour plusieurs raisons. Premièrement, le bois était beaucoup plus mou et plus facile à plier que le bois de palme. Ainsi, le chêne n’avait besoin que de toasts minimes et un tonneau pouvait être créé beaucoup plus rapidement. Deuxièmement, le chêne était abondant dans les forêts d’Europe continentale. Enfin, le chêne au grain serré offrait un moyen de stockage imperméable. La transition vers les fûts de bois fut rapide. En moins de deux siècles, des dizaines de millions d’amphores ont été abandonnées.
Après avoir transporté leurs vins dans des fûts pendant un certain temps, les Romains et d’autres sociétés ont commencé à se rendre compte que les fûts de chêne donnaient au vin de nouvelles qualités agréables. Le contact avec le bois adoucissait le vin et avec certains vins, la dégustation était également meilleure. En raison du minimum de grillage du bois, les vins ont développé des arômes supplémentaires tels que le clou de girofle, la cannelle, le piment d’épice ou la vanille, et lorsqu’ils ont été conservés plus longtemps, ils présentaient des arômes supplémentaires tels que le caramel, la vanille ou même le beurre. Tandis que la pratique consistant à utiliser des fûts de chêne pour le transport se poursuivait, les marchands, les vignerons et les armées découvraient que plus le vin resterait longtemps dans les fûts, plus le chêne serait de qualité supérieure et commencerait donc à vieillir. de vin en chêne.